2018년에 필리핀에 처음 왔을 땐 그냥 휴가였어요. 여기 사람들이 정말 좋더라고요. 마음이 열려 있고 밝아요. 근데 일 때문에 이 나라에서 지내는 시간이 늘면서, 뒤에서는 얼마나 엉망인지 알게 됐어요. 관광객일 땐 잘 안 보이지만, 여기 살면서 사람들과 같이 일해야 하는 입장이면 늘 쉽지만은 않아요. 여기서 은퇴할까도 생각했는데, 솔직히 유럽이 다 주고도 훨씬 더 많이 줘요. 마데이라나 마요르카 같은 섬들, 포르투갈 알가르브, 스페인 지중해 해안은 정말 아름답고 물가도 감당할 만해요.

저는 뉴욕 출신이고 돈이 좀 있어요. 여기선 마음이 평화로워요. 연애는.. 뭐, 끝내줘요. 몇 년이 지나도 아직 이국적인 느낌이 들어요.

저는 태국에 사는데 필리핀도 생각 중이에요. 거기도 정말 좋거든요(제 생각엔 태국만큼 안전하진 않지만요). 그래도 두 나라 다 서양보다 좋아요. 캐나다, 영국, 이탈리아, 호주에서 살아 봤어요. 지금은 은퇴해서 그중 어디서든 살 수 있는데, 그냥 여기가 더 좋아요(이건 최근, 한 5년쯤 된 느낌이에요). 저한텐 여기서 느린 속도로 사는 게 더 행복하고, 여기 사람들도 대체로 더 행복해요. 서로, 가족, 땅, 자연과 더 이어져 있어요. 물론 사람들이 서양만큼 부유하지 않고 사는 게 힘들 수도 있지만, 웃음과 미소가 훨씬 많이 보이고 가족끼리 나와서 즐겁게 지내는 모습도 많이 보여요. 다른 문화에도 더 열려 있고 잘 받아들여요. 몇십 년 전 더 좋던 시절로 돌아간 느낌이에요.

아내는 불라칸/바탄 출신이에요. 미국에서 만나서 30년 넘게 함께했어요. 예전에 동남아에서 살아 본 적이 있는데… 좋았어요. 6개월은 필리핀 🇵🇭 6개월은 미국 ….그리고 필리핀에선 미친 듯이 여행해요… 루손은 차로 돌고 다른 데는 비행기로요. 동남아 여행도 하고요. ….미국에서도 미친 듯이 여행해요… 볼 것도 할 것도 많거든요.

동남아 다른 나라 말고 필리핀에 가는 유일한 이유는 스쿠버 다이빙이에요. 물류, 공항, 인프라, 음식, 의료 면에서 훨씬 나은 선택지가 널렸으니 오래 살진 않을 거란 거 알아요. 그래도 아직 좀 젊을 때 다이빙하러 가는 게 좋아요. 태국이나 베트남도 다이빙이 그만큼 좋았으면 필리핀에 다시 올 이유가 전혀 없었을 거예요.

저라면 태국이나 베트남 놔두고 절대 필리핀 안 골라요. 필리핀이 훨씬 위험하고 음식은 훨씬 별로인데 더 비싸요. 호텔이랑 여행도 필리핀이 훨씬 비싸고요. 장점은 사람이랑 현지인한테 영어가 통한다는 것뿐이에요. 빈곤이랑 굶주림(그리고 범죄)은 그 두 나라보다 100배는 심해요.

요약: 서양에서 편하게 살 돈이 있으면 동남아로 옮길 설득력 있는 이유는 거의 없어요. 제 생각엔 동남아에 아예 눌러살기로 하는 서양인은 사실상 다 경제적 형편이 낮아서 그래요. 꼭 '빈털터리'일 필요는 없지만, 가진 돈으로는 서양에서 편하게 못 사는 거죠. 필리핀은 거의 모든 지표에서 다른 동남아 나라들보다 뒤처지지만, 적어도 세 가지 장점이 있어요: (a) 비자 절차가 간단하다 (b) 영어 실력이 동남아에서 두 번째로 높다 (c) 대부분이 기독교/가톨릭이다 서양인 대부분이 영어를 쓰는 기독교/가톨릭 신자고, 다들 귀찮게 긴 비자 절차는 피하고 싶어 하니까, 온갖 단점에도 필리핀은 뻔한 선택지예요. 적어도 저한텐 그랬어요. 20년 전이라면 서양 여자들과 가치관이 다른 결혼할 만한 여자를 찾는 게 필리핀에 올 네 번째 이유였을지도 모르지만, 요즘 필리핀 여자들은 인터넷/소셜미디어로 다 서구화돼서, (제 생각엔) 행동 방식이 서양 여자들이랑 사실상 구별이 안 돼요.