몇 년 사이에 필리핀에서의 제 경험이 달라졌어요

(세 줄 요약: 예전엔 필리핀이 저한테 세계 최고의 연애 장소였는데 이제는 아니에요. 그래도 끝까지 읽어 주세요, 제대로 된 내용이 있는 글이에요.) 2013년부터 2020년까지 거의 매년 필리핀을 찾던 시절엔, 적어도 저한테는 괜찮은 여자친구를 찾기에 세상에서 제일 좋은 곳이라는 데 의심의 여지가 없었어요. 2019년에 TV 프로 '90일 피앙세'에 빅 에드가 나왔죠. 키 4피트 11인치에 목이 없는 남자요. 그 사람은 자기 나이 절반쯤 되는 날씬하고 젊은 여성과 사귀었어요. 그 여성이 딱히 착하진 않았지만, 어쨌든 비밀은 이미 다 새어 나갔고 그 사연은 최소 천만 명이 봤어요. 그 사이 익스팻 수십 명이 필리핀 생활이 얼마나 좋은지 떠드는 영상을 찍어 올렸고요. 그 사람들은 사실상 선택의 여지가 없어요. 법적으로는 피해야 하는 주제가 있고, 사회적으로도 국가적 자존심을 건드리는 얘기가 충분히 많은 사람 눈에 띄면 필리핀 네티즌들의 반발이 늘 엄청나니까요.

네, 팬데믹 이후 필리핀 관광객 수는 회복되지 않았어요. 그런데 그냥 들어와서 아예 안 떠난 남자는 얼마나 될까요? 원격 근무가 사람들 삶을 바꿔 놨고, 많은 남자들한테 필리핀은 이주하기 제일 쉬운 나라로 느껴졌죠. 영어 하는 남자한테는 언어 장벽도 문제가 안 되고요.

그리고 예전엔 엘니도나 보라카이 여행만 하러 오던 관광객 중에 이제 사랑을 찾으러 오는 사람은 얼마나 될까요? 공식 통계는 없지만, 제 짐작엔 그 비율이 지금 몇 배는 높아졌어요.

그냥 감으로 하는 말이 아니에요. 2026년에 필리핀을 네 번 다녀왔어요. 그러니까 지금까지 총 8번 왔고, 필리핀에서 보낸 시간을 다 합치면 3년이 넘어요.

여자친구를 찾겠다고 일부러 필리핀 곳곳을 돌아다녔어요. 제가 아는 최고의 장소들, 외국인들이 싫어하는 도시든 좋아하는 도시든 다 가 봤어요. 제가 처음 세부에서 두 달 살았을 땐 익스팻이 5천 명이었는데, 2026년인 지금은 세부에 익스팻이 1만 5천 명이에요. 도시랑 섬까지 합쳐서 필리핀에서 100곳 넘게 가 봤고요.

베트남, 인도네시아, 심지어 태국도 어떤 건 더 쌀 수 있어요. 대신 그 나라들은 언어 장벽이 더 커요. 저처럼 인도네시아어를 배울 수 있으면, 이것저것 거래할 때 필리핀보다 더 좋은 대우를 받을 거예요. 특히 월세 문제에서요.

연애로 말하자면, 결혼하고 싶은 사람은커녕 중기적으로라도 만나 보고 싶어서 설레는 사람조차 못 찾았어요. 데이트한 여성은 몇 명 있었고, 저랑 같이 지낸 사람도 있었고, 든든하게 곁을 지켜 주려는 여자친구도 한 명 있었지만, 늘 뭔가 빠져 있었어요. 괜찮은 여자들은 이미 다 임자가 있거나, 그냥 딴 데 정신이 팔렸거나, 문화가 바뀌면서 태도가 달라진 것 같아요. 얌전하고, 은근하고, 겸손한 필리핀 여성은 더 이상 세계 1등이 아니에요. 뻔뻔하고, 무례하고, 남자를 존중하지 않는 모습이 예전보다 흔해졌어요.

괜찮은 상대가 없다는 말은 아니에요. 분명 있을 거예요! 그리고 어떤 남자들은 자기를 행복하게 해 주는 멋진 여성과 같이 살거나 가까이 살고 있겠죠.

그냥, 필리핀이 예전엔 저한테 세계 최고였는데 이제는 아니라는 얘기예요.